在某些没有死刑的国家，犯罪性质越严重，在监狱中被隔离的时间也就越长，比如泰国有个女诈骗犯，骗取1.6万泰国人的2.04亿美元，最终被判14万年有期徒刑。但全球第一个极重犯监狱却十分特殊，特殊到102年里只关押了1576名囚犯，平均一年新进15.4人，更奇怪的是，进入这座监狱的服刑人员，最多的一个也才被关了8年。

1848年的美墨战争让加利福尼亚州从此归属美国，次年加州发现大量金矿引发数十万美墨矿工涌入，此时墨西哥卷土重来的迹象十分明显，而旧金山海湾被认为是最有可能被潜入的地方。因此，海湾中心的恶魔岛上被设置了105门大炮，在旧金山入海口形成一个难以攻破的三角形防御工事。

在墨西哥选择忍气吞声时美国南北战争爆发，恶魔岛也从“防墨”转变为“防内”，被当成旧金山最大的枪支弹药仓库。随着南北战争的推进，被逮捕关押的军事罪犯与俘虏也越来越多，恶魔岛又被当成军事监狱开始关押极为重要的犯人，因为没有任何一个监狱比孤立无援的恶魔岛还安全，也是美国乃至世界上首个以“极重犯监狱”进行标注的监狱。

南北战争结束后恶魔岛进行重新整修，还专门开辟了地下武器库与防空隧道等设施，交付使用时标注为海防与拘禁两用型建筑。从此，恶魔岛就一直以军事监狱的身份，相继被美国军方和美国司法部用来关押极危险重犯，一直用了102年后才于1963年被肯尼迪下令关闭，因为恶魔岛监狱的运营成本比其他监狱高出3倍以上，并且多数建筑都被海水侵蚀无法使用。

在有据可查的资料中，恶魔岛共关押过1576名威胁到美国公共或社会安全的罪犯，比如被指控“被判”的威廉亨利，还有英裔杀人犯莫霍克等等。当然，也有“倒霉透顶”被关4年的19名美洲印第安人，理由是他们拒绝按照美国政府的要求耕种，以及反对寄宿学校的强制教育。但102年的使用史中，罪犯最多也就“住”了8年，多数犯人被关押6年后就会转往其他监狱，因为他们都学会了忏悔。

恶魔岛同时还有一个“女性禁地”的称号，因为岛上罪犯、警卫与行政人员全都是男性，且多数是“劣迹斑斑不服管教”的惯犯，所以干脆禁止任何女性登岛。恶魔岛的防卫措施极为复杂，还有重武器24小时防止暴力劫狱，过路游船若靠近海岸50米内就会被开枪警告，这也让恶魔岛囚犯共发起14次越狱都没有一次成功。恶魔岛监狱关闭才一个月就被印第安原住民占领，原因是1868年的《拉勒米堡条约》曾规定：“所有美国政府退役、遗弃或不使用的联邦土地，都要归还给印第安原住民”。

原住民们认为“肯尼迪只下令关闭却未指示用途，也就意味着恶魔岛被退役或遗弃”，因而登岛居住并与联邦军队发生冲突，因为监狱下面还有武器库的部分设备还没撤离。事件闹到联邦法院与国际法庭才引起重视，一直到1976年才由《美国史迹名录》出资300万美元与原住民达成和解，于1986年列入美国国家历史地标，才开始正式对外接待游客。但印第安原住民与旧金山居民都习惯了恶魔岛的“抗议属性”，无论大小事宜，只要是跟美国联邦政府过不起的游行或异议，都会选择登陆恶魔岛或周边游船抗议，比如2018年联邦政府宣布加收畜牧农场税时，鸡农就租了艘船带着一座鸡与某人“合体”的充气雕塑环岛抗议。