在很多人眼中，民国时期的“山西王”阎锡山是个无恶不作、欺压百姓的独裁军阀。然而在山西人看来，阎锡山督军晋地数十年间，不仅大力兴办新式教育，还引进现代工业，改善晋绥百姓生活，为当地经济发展做了巨大努力。最令山西人津津乐道的是，阎锡山闲暇之余，还会研究一些小玩意儿，搞搞小发明来为民造福，虽然这些发明很多都没有什么实用价值，但其所造一物，却为抗战做出过不小贡献，以至于日寇闻之色变。此物正是阎锡山改良版手榴弹。手榴弹历史悠久，本为中国人发明，在欧洲中世纪黑火药革命中产生变革，第一次世界大战时期，交战各方广泛使用这些投掷类武器，手榴弹由此发扬光大。

由于手榴弹制作简便、成本低廉，国内军阀混战时对其饱受青睐，到了抗战时期，各地自主制造的手榴弹中，属山西产的最为出名、最受士兵喜爱，但若是问这些士兵知不知道晋造手榴弹是谁发明的，恐怕他们都会说不知道，而这位鲜为人知的武器发明家就是军阀阎锡山。在抗日战争初期，中国各地抗日部队面对装备先进的日军毫无招架之力，便想着以较为轻便的手榴弹对日寇进行打击，延缓其侵略步伐。何况早在“日俄战争”期间，日本人就是依靠手榴弹这种制作成本低廉的武器，击败了强大的沙皇俄国，由此看来，“手榴弹抗日”前景十分可观。

为持久抗日，全国各地兵工厂都开始研发手榴弹。然而由于各地兵工厂生产技术良莠不齐，造出来的手榴弹千差万别，有的很多都是哑弹，除了吓吓敌人之外根本没有什么用，但是山西兵工厂生产出来的就不一样，它曾多次在抗日战场上给予日寇重大伤亡。阎锡山主政山西期间大力革新，推动山西这个内陆省份走向近代化，在他的领导下，山西兵工厂拥有较为先进的生产设备。为增强手榴弹的杀敌效果，阎锡山还命令晋地兵工厂放弃以往手榴弹走的轻便路线，转而向沉重、装药量大等方向发展。据说其他抗日将领听闻阎锡山开发重型手榴弹后，纷纷对其进行过嘲笑。

这也难怪，晋造改良手榴弹不仅十分沉重（重达十斤），而且体积庞大，单个士兵根本不可能徒手将其扔出，更不便于随身携带。面对世人的质疑，阎锡山力排众议，强行命令军工厂生产大量这种由他改良的手榴弹，并称若无效果，他愿意负全责。手榴弹生产出来后，阎锡山命令晋军全体将士都要配备这种手榴弹，而在与日寇的交锋中，晋军正是靠阎锡山改良手榴弹阻敌于太行山外。由于手榴弹太过沉重，晋军不能投掷下，便将其滚到日军脚下。

日军面对这些大号手榴弹毫不在意，一点儿防备也没有，因为他们根本就不相信中国人能生产出大规模杀伤性武器，结果却被手榴弹炸得粉身碎骨。消息传开后，日军方才见识到晋军手榴弹的厉害。看到制作成本低又威力强大的晋造手榴弹大获成功后，其他省份纷纷效仿，准备仿造阎锡山版改良手榴弹并应用于各地抗日战场上。这时，阎锡山也没有藏私，主动将手榴弹的制造流程公诸于世，由于其制作简单，一些小作坊都能制造出来，很快就有大量改良手榴弹应用于各地抗日战场，不断给予日军沉重打击。从这一方面来看，阎锡山为中国抗战胜利做出的贡献不小。