南浔古镇地处杭嘉湖平原北部，太湖之南，西距市府湖州卅二公里，东与江苏苏州吴江接壤，南宋以来，此地已是“水陆冲要之地”，因滨浔溪河而名浔溪，后又因浔溪之南商贾云集、屋宇林立，而名南林，至淳祐十二年(1252)建镇，南林、浔溪两名各取首字，改称南浔。

由于蚕丝业的兴起和商品经济的发展，南浔在明朝万历至清代中期空前繁荣鼎盛，清末民初已成为全国蚕丝贸易中心，并形成一个因经营丝业而发家的富豪阶层，当地人形象地以象、牛、狗三种动物形体的大小来对应他们财产的多寡，于是有了“四象八牛七十二金黄狗”之说，一般认为“象”是指拥有财产百万两以上的富豪，“牛”为五十万至百万两者，三十万至五十万两者称为“狗”。

这些在上海滩的洋行码头上叱咤风云的南浔商人在故里建宏大宅第，置田地房产，筑庭园书斋，同时筑路造桥，兴办教育，在繁荣了本地民族资本主义的同时，也为小镇南浔留下了一段段惊心动魄跌宕起伏的故事，其中刘、张、庞、顾四家为“南浔四象”，而刘家财产排第一，为“四象”之首，家财白银2000万两是什么概念？据说相当于当时清政府收入的九分之二。

30年代南浔有民谣云：“刘家的银子，张家的才子，庞家的面子，顾家的房子”，南浔巨富刘镛的显赫程度可见一斑，被称为“牛”的有邢、周、邱、陈、金、张、梅、蒋八家，至于“狗”就有七十二家了，有着雄厚财力的南浔由此一跃成为江浙雄镇，尽管隶属湖州，但民间有“湖州一个城，不及南浔半个镇”之说。

南浔古镇以南市河、东市河、西市河、宝善河构成的十字河为骨架，其间又有许多河流纵横交错，街和民居沿河分布，沿着河岸漫步，以南东街、南西街为串联，构成了十字型格局，街巷肌理完整，河道水系基本保存。十字河两岸形成商业街道，既有傍水筑宇、沿河成街的江南水乡小镇风貌，又有众多高品质的私家大宅第和江南园林，形成了小桥流水人家与大宅园林交相辉映的街区特色。

如今的南浔古镇基本保持着清末民初的风貌，镇北运河东西横延，镇中浔溪南北穿镇而过，丰富的水系让南浔有了迅猛发展的前提，从象门街的入口进来，恰好是河水转弯的地方，每侧各有一座石桥，一曰通利桥，一曰蒋家桥，尽管不如周庄的“双桥”那么广为人知，但桥旁的“双桥面馆”还是小有名气的，和当地人挤在河边的小桌旁吃碗面当早餐，是件颇惬意的事情。

沿河岸漫步，游船有条不紊的穿梭在十字河道，依河而建的民居一比一倒影在河中，清晨，古镇袅袅炊烟；妇人在河岸洗衣；大爷拎起昨天下的渔网查看收获，曾经富甲一方的南浔人骨子里面是傲气的，过分的商业炒作是他们所不耻的，南浔是个富养出来的大家闺秀，总能不卑不亢地拒绝诱惑、腐蚀和平庸，虽不施粉黛、不着艳妆，却还是有着不同寻常的气质。