但在汉朝数百年的历史上，有另外一位特殊的皇帝，他幼时经历坎坷，甚至一度被关押在监狱里，后来几经辗转才有了住所，他功名盖世，甚至降服了匈奴，超越了他的曾祖父汉武帝。这个皇帝就是汉宣帝刘询。起初刘询还是汉武帝的太子刘据的孙子，出身高贵，但是在刘询还没出生多久的时候，著名的巫蛊案就爆发了。

当时的太子刘据遭奸人陷害，又被诬陷谋反，事情紧急，无奈之下，刘据不得不起兵反抗，最后兵败自杀，同日，他的母亲，汉武帝的皇后卫子夫自尽。还是婴儿的刘询就被关入了长安监狱。后来有会望气的人说在监狱里有天子之气，汉武帝大惊，命人将监狱里的犯人不论罪行一律处死，但被人及时阻止，汉武帝这时候终于悔悟，决定大赦天下。大赦后没几天，汉武帝就驾崩了，在遗诏里承认了刘询的宗室地位。

被人从监狱里接出去后，刘询最后到了掖庭，这里是宫女们生活起居的地方。掖庭令张贺以前是在太子刘据家里做事的，看到旧主之子沦落至此，他不禁感慨万千。于是他尽心抚养刘询，努力供其读书。后来他还给刘询找了门亲事，刘询从此有了自己的家室。后来汉昭帝驾崩，又没有子嗣，皇位的继承成了问题。大将军霍光决定迎昌邑王刘贺为帝，但没多久，朝臣就发现刘贺在帝位上荒淫无度，于是霍光又废了刘贺，他决定拥立刘询，是为汉宣帝。

登上帝位的刘询并没有忘乎所以。他不顾众人异议，没有立霍光的女儿，而是立许平君为后，但这却遭来了霍光夫人的嫉恨。她设下歹毒的计谋，趁机将许皇后害死。汉宣帝勃然大怒，他知道了事情的前因后果，但当时的霍光权势通天，刘询不敢轻举妄动。五年后，霍光去世，刘询终于得以掌控大权。

他以皇帝之礼葬了霍光后，就开始打击霍光一派的势力。最后，霍氏谋反，兵败被灭。汉宣帝立许皇后之子为太子，终于得报大仇。