贾樟柯再次呈现了一部三联式作品, 通过这部围绕着一个黑社会的女友及其在三个不同时期的生活而展开的长片, 突显了中国进入二十一世纪经历的变化。

故事开始于山西一个垂死的煤炭城市, 巧巧是当地既时髦又活跃的一位美女，她平时除了和她的男朋友, 当地的黑帮老大郭斌厮混在一起, 也在照顾她的父亲, 后者坚持为煤炭工人争取权利, 尽管采取的方式令人尴尬。巧巧不是郭斌的女人, 因为她也把自己当做了江湖中人。一群年轻混混想要在城里扬名立万, 于是他们与郭斌一伙发生冲突也就不可避免了, 在影片最暴力的场面中, 巧巧为了救男友，最终拿出一把枪开枪射击，由此一连串事件导致她被关进了监狱。

五年后, 正值三峡工程坝区移民第四阶段, 巧巧获释出狱, 试图重新与郭斌取得联系, 可是无处可寻, 他似乎已经开始了新生活。刚从监狱中出来的巧巧在路上又被人抢劫, 为了生存她不得不使用自己 "学到" 的所有技巧来, 因此影片稍微有了点喜剧的变调, 直到她与郭斌正面对峙。

最后一部分又回到了山西, 来到了当下, 巧巧通过经营一间赌场谋生，而她与郭斌的关系却发生了翻天覆地的变化。

就像《山河故人》一样, 贾樟柯导演的这部电影的三个部分都将他的缪斯和妻子赵涛作为主角。虽然这一次三部分的风格相当不同, 第一部分是犯罪类型片, 第二部分是公路喜剧片, 最后一部分是真正的剧情电影, 而且三部分节奏逐步放缓, 第一部相当快, 到最后则慢慢熬。

通过这三部分, 贾樟柯突出了中国在过去几十年中所经历的变化, 传统已经完全屈从于技术、速度和对金钱的无懈追求。导演呈现这些变化的方式——通过一系列有趣又有意义的插话和 "技巧"——是这部电影最主要的亮点之一。例如, 在第二部分, 当巧巧在一家大公司寻找一位老朋友时, 她问在前台工作的女士, 大学生在不在, 但却得到一个幻灭的回答: "这里所有员工都是大学生。"三峡大坝带来的混乱变化也是这一策略的一部分, 正如火车的演变一样, 贾樟柯在许多画面中都具体表现了这些年来火车的升级改变。这一点同样适用于一个反复出现的场景——巧巧和郭斌独自站在小山上, 随着故事的推进, "话事人"换了。

同时, 导演也表明了, 在过去几年里, 西方尤其是美国文化对中国的影响, 反复出现的信教者的祷告声无疑很能说明这一点。

最重要的是, 影片讲述的是两个人之间的爱情故事, 超过了时间和环境, 以近乎情节剧的方式上演, 而两位主角在生活中所遭遇的事件后果则成为了电影基础的一部分。

埃里克·戈蒂埃的摄影是这部影片的最佳亮点之一, 通过综合美丽与精准的双标准凸显了中国在过去十多年中所经历的差异。他的优秀摄影在第二部分中达到了顶峰, 其中包括了许多呈现出当时中国社会各种情况的不同场景。马修 (也是《山河故人》的剪辑) 则需要捋顺各部分不同的节奏和不同时间段的跳跃, 但这三个部分他都处理得非常好。唯一的 "缺陷" 是, 结尾有点长, 虽然贾樟柯的美学肯定弥补这一点, 但是如果最后一部分能再删减一些，影片也许会因此受益。

电影中演员的演技也很高。饰演巧巧的赵涛展示了她与贾樟柯的化学反应完全到了另一种层面上, 刻画这个横跨很多年变化很大的角色，她各方面都表现很出色。特别是巧巧从第一部分争强好胜、暴躁专横到第二部分苦苦挣扎、无所适从的变化，无疑是影片更值得称道的优点之一。廖凡也很厉害, 他的颓败和他与巧巧的相处中权力身份的转变，和赵涛的表现一样优秀。

《江湖儿女》几乎包含了所有使贾樟柯赢得国际性电影节喜爱的优点, 也是他最容易理解的电影之一, 特别是由于第一部分。