1942年4月27日，杨丽坤出生于云南普洱县的一个彝族家庭。1952年，杨丽坤10岁时来到昆明的二姐身边生活、学习。

1954年，杨丽坤12岁，和二姐去看演出，被省歌舞团的胡宗林发现，认为她是好苗子。杨丽坤进入省歌舞团当学员。1956年，杨丽坤开始崭露头角，常担任大型舞蹈的领舞。

1958年，文化部着手准备国庆十周年献礼片。 夏衍建议组织一部“以大理为背景，反映边疆民族的，载歌载舞的，轻松愉悦的片子”。由长春电影制片厂摄制，王家乙导演，杨丽坤、莫梓江主演，雷振邦作曲的影片《五朵金花》。

电影《五朵金花》一上映，不仅在国内万人空巷，家喻户晓，自1959年起先后输往46个国家公映，创下当时中国电影在国外发行的纪录。1964年，杨丽坤主演了由上海电影制厂摄制，刘琼导演的电影《阿诗玛》。这是中国电影史上第一部彩色宽银幕立体声音乐歌舞片。

1982年，该片在西班牙北部城市桑坦德召开的第三届国际音乐舞蹈节上获得最佳舞蹈片奖。

2000年7月21日早晨，“阿诗玛”因病在上海去世，享年58岁。2000年8月5日下午3时，上海各界在龙华殡仪馆举行追悼会。送别无数影迷心中永远的“阿诗玛”。

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